les larmes du vent

Le schooner "Purple Sail" tourna le dos à la mer d'Arafoera, doubla avec élégance le hargneux cap Arnhem, et, courant de larges bordées, entra dans le Carpentarie.
Welles, le capitaine, appela son second et dit :
- Jeffries, c'est le moment ou jamais pour nous défaire de ce damné Partwee sans nous charger la conscience d'un crime, et tout en restant fidèles aux us et coutumes de la mer.
Partwee n'était qu'un passager, mais il avait organisé et payé de ses deniers l'expédition du "Purple Sail" dans les petites îles australes de la mer de Timor, et la cale du schooner était, à présent, aux trois quarts remplie de belle et bonne nacre rose. Welles avait tout bonnement décidé de s'approprier cette précieuse cargaison. Un matelot alla chercher Partwee qu'on tenait depuis plusieurs jours enfermé dans sa cabine, et Welles lui tint ce sévère langage :
- Partwee, une émeute a failli éclater à notre bord par votre faute. Les membres de l'équipage ont fait des aveux complets que j'ai consignés sur le livre de bord, et qui ont été signés par tous.
- Pardon, dit Partwee, j'ai simplement exigé que les matelots fussent mieux traités, car vous leur avez fait mener une existence d'enfer. N'importe quel honnête homme aurait agi comme moi !
- Cela ne vous regardait pas. Par votre faute, nous avons couru un des plus graves dangers de la mer. J'aurais pu, moi, maître après Dieu à mon bord, vous pendre à une vergue, mais je n'en ai rien fait. Toutefois, votre présence ici est et reste une menace. Je vous ferai débarquer dans une des premières îles qui seront en vue.
- C'est la loi, dit Jeffries.
- Je m'incline devant elle, dit froidement Partwee, vous êtes d'adroits chenapans. Mais un jour ou l'autre, vous aurez à rendre compte de cet acte que vous appelez de justice. Car je ne me fais aucune illusion sur les mobiles qui vous guident. Vous voulez me voler la nacre !
Sur quoi il fut reconduit dans sa cabine.
- Boss, grommela Jeffries, je me demande dans quelle île vous déposerez ce lascar. Nous sommes dans le Carpentarie, où l'on trouve à peu près tout ce qu'il y a à trouver dans la mer, excepté des îles.
- Il y en a, protesta le capitaine, et même beaucoup ! Seulement, elles ont la singulière manie de s'enfoncer dans l'eau ou de s'envoler dans l'air au moment où l'on croit y prendre pied.
- Pas de blagues, hein, cap ? gronda le second. En quoi qu'elles sont vos îles ?
- En belles images et fragiles fumées, ricana Welles. ce sont d'adorables mirages, et le Carmentarie en est plein, comme notre cale de coquilles de nacre !
(Le Golfe de Carpentarie, au nord de l'Australie, est en effet, connu pour ses nombreux mirages et ses fantastiques fata-Morgana marins. Le navigateur Matthew Flinders en observa jusqu'à quatre et cinq par jour.)
- Oh, compris ! s'écria Jeffries en se tenant les côtes.
L'île parut le lendemain à l'aube, à tribord sous le vent. Ses magnifiques palmiers ondoyaient à la brise et une large plage de sable jaune lui faisait une étoile d'or.
Partwee prit place dans une yole chargée de conserves, de caisses de biscuits, d'un tonnelet d'eau fraîche, et de quelques bouteilles de brandy d'Australie. Welles, lui, avait laissé tous ses objets personnels y compris son portefeuille.
- Avouez que nous vous traitons mieux que vous ne le méritez, dit-il. cette île semble bien accueillante; il n'y a pas de brisants et en ramant ferme, vous y arriverez bientôt comme dans un fauteuil.
Et il murmura à l'oreille de son second :
- C'est, ma foi, un des plus beaux mirages que j'ai jamais vu. Il persistera jusqu'à la méridienne, et puis... ffut ! parti... envolé !
Et pendant que Partwee souquait de toutes ses forces, le schooner, vent en poupe, filait vers le détroit de Torrès.
Quelques heures plus tard Jeffries fit irruption dans la minuscule chambre des cartes où se tenait le capitaine.
- Venez voir, Boss... je n'y comprends rien... cela ne se trouve pas sur les cartes. Droit devant nous, c'est plein de pitons et d'écueils tout blancs de brisants.
- Pas possible ! s'écria Welles, je connais pourtant cet endroit comme ma poche !
Il s'élança sur le pont et se mit à rire.
- Je m'y attendais; ce n'est pas la première fois que je vois ces trucs là... Le Carpentarie aime faire les siennes ! Mirages, Jeffries... mirages et encore mirages !
Sur quoi, le "Purple Sail" toucha violemment un des pitons rocheux, s'ouvrit en deux comme une noix mûre et coula.
Welles et Jeffries eurent tout juste le temps de sauter dans la yole n°2 et de sauver ainsi leur peau.
Ce jour là, par une autre fantaisie du Carpentarie, les récifs n'avaient pas été des mirages...
- Diable... ne serait-ce pas l'île où nous avons expédié Partwee ? s'écria Jeffries en voyant des palmiers surgir de la mer.
- Le...  mirage... balbutia le capitaine.
- En tout cas, ce machin-là n'en est pas un ! gémit le second en voyant une vedette de la marine australienne foncer sur eux.
Peu après, ils se rendirent également compte que ceux qui la montaient n'étaient pas des fantômes, mais des hommes, en chair et en os. Partwee et quatre membres de la police maritime, qui vinrent gentiment les cueillir.